Unul dintre cele mai de succes filme realizate vreodată, ”Ben-Hur” este o capodoperă istorică, ce a bătut toate recordurile în anul de grație 1959. Pelicula este ecranizare după romanul omonim al lui Lew Wallace, prezentând destinul unui prinț evreu, Ben-Hur, ce ajunge sclavul prietenului său din copilărie, Messala, devenit un om politic corupt și arogant. Acțiunea se desfășoară în timpul lui Iisus Hristos, iar aspectele politice delicate și complexitatea evenimentelor istorice au determinat studiourile MGM să achiziționeze nici mai mult, nici mai puțin decât 40 de scenarii adaptate după roman. Nu aceleași probleme au fost în privința coloanei sonore, ce a fost semnată de maestrul Miklos Rozsa. Monumentala peliculă a fost regizată de William Wyler și a implicat a mobilizare de forțe fără precedent. O parte din film a fost turnat în studiourile Cinecitta, din Roma, inclusiv scena iconică a cursei de care.
În rolul principal este nimeni altul decât marele actor Charlton Heston, restul distribuției fiind alcătuită din actori mai puțin cunoscuți cinefililor. Această peliculă remarcabilă, cu o durată de aproape patru ore, a avut un buget de 15 milioane $. Câștigător a 11 premii Oscar (cel mai bun film, cel mai bun actor în rol principal – Charlton Heston, cel mai bun actor în rol secundar – Hugh Griffith, cea mai bună regie artistică a unui film color, cea mai bună cinematografie și culoare, cele mai bune costume într-un film color, cel mai bun regizor – William Wyler, cele mai bune efecte speciale, cel mai bun montaj, cea mai bună coloană sonoră și cel mai bun sunet), filmul a impresionat publicul încă de la prima apariție în cinematografe, câștigând din vânzările de bilete 90 milioane $. Capodopera lui Sam Zimbalist (producătorul filmului, care a murit înainte de a-și vedea creația terminată) a rivalizat cu filme de top realizate în anul de glorie 1959, cum ar fi ”The Nun’s Story”, “Some Like It Hot”, “Imitation of Life”, “The Diary of Anne Frank”, “North by Northwest”, “Journey to the Center of the Earth”, “Suddenly, Last Summer”.
Varianta din 1959 este un remake după filmul mut de mare succes din 1925, cu Ramon Novarro în rolul evreului Ben-Hur. Pelicula, cu o durată de aproape 2 ore și jumătate, a costat între 4 și 6 milioane $, devenind cel mai scump film mut din istorie. Ca și în cazul versiunii moderne din 1959, producția din 1925 a fost turnată în Italia, dar a durat mai mult – doi ani de zile (din 1923 până în 1925). În plus, în ambele versiuni au existat incidente grave, ca de exemplu accidentări ale figuranților și ale animalelor, în special caii folosiți pentru scena cursei de care, toate acestea ducând la mutarea filmărilor la Hollywood.
În concluzie, ”Ben-Hur” rămâne un film de referință în istoria cinematografiei, o capodoperă ce abordează o temă religioasă delicată, dar al cărei mesaj a fost bine primit de publicul cinefil, indiferent dacă ne referim la versiunea din anii `20, sau la cea realizată aproape de perfecțiune, 35 de ani mai târziu. ”Ben-Hur” este și astăzi considerat un clasic prin excelență, fiind restaurat și distribuit pe DVD, în ediție specială de colecție.
